Enquanto plantadores colhem batatas nas extensas pastagens de Ulanqab, na Mongólia Interior, grandes blocos retangulares de centros de dados surgem como novos vizinhos na região. A localidade, tradicionalmente conhecida como a capital chinesa da batata, abriga construções de infraestrutura voltadas para alimentar plataformas de inteligência artificial (IA). O avanço ocorre paralelamente à reunião entre o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, e o líder chinês, Xi Jinping, para discutir temas como a segurança da IA.
Para o Partido Comunista Chinês, as estruturas são cruciais para a segurança econômica e nacional. A meta é integrar a inteligência artificial em 90% da sociedade e das indústrias até 2030. Empresas como Huawei, ByteDance e DeepSeek constroem data centers em áreas escassamente povoadas, a exemplo de Ningxia, Gansu e Guizhou, aproveitando o clima mais frio, a terra barata e a oferta de energia solar e eólica. No entanto, o país ainda utiliza carvão em parte de sua rede elétrica e enfrenta preocupações com o abastecimento de água e a relocação de aldeias locais.
O desenvolvimento da IA está no centro da competição entre Pequim e Washington. O presidente americano declarou na semana passada que quem vencer na inteligência artificial vencerá a disputa global. Em contrapartida, o diretor-executivo da Anthropic, Dario Amodei, defendeu a manutenção da proibição de venda de chips e equipamentos avançados para a China, afirmando que a liderança chinesa representaria graves riscos globais. O jornal estatal chinês Global Times rejeitou as alegações, classificando-as como um roteiro da Guerra Fria para conter a ascensão do país.
Além da infraestrutura física, a China atrai talentos. Restrições à imigração e tensões com os Estados Unidos sob a gestão de Donald Trump levaram menos estudantes e pesquisadores a se mudarem para o exterior e mais profissionais a retornarem ao território chinês, conforme explicou Jack Zhang, da Universidade de Ciência e Tecnologia da China. O país forma cerca de cinco milhões de profissionais em ciência e tecnologia anualmente, superando os 500 mil formandos dos Estados Unidos.
Pequim também aposta em modelos alternativos de código aberto, incentivados por Xi Jinping, que permitem a modificação por empresas e países, diferenciando-se das técnicas fechadas de companhias americanas como OpenAI e Anthropic. A estratégia tem ajudado a China a contornar a escassez de chips avançados. Contudo, o cenário interno apresenta desafios, como o ceticismo de moradores locais sobre os benefícios práticos dos big data, impactos no uso da terra, preocupações com o desemprego decorrente da automação e debates sobre a rigidez cultural e o incentivo à conformidade nas universidades, apontado pelo professor Liu Jun, da Universidade Tsinghua.