A Rússia intensificou visivelmente seu conflito de "zona cinzenta" com a Otan na Europa, adotando uma estratégia centrada em contradições. Os ataques visam fazer com que a guerra pareça mais próxima e alarmar o continente sem causar uma mudança real de comportamento ou iniciar um confronto total, objetivo que Moscou talvez não deseje ou não possa arcar contra a maior aliança militar da história.
Na última semana, uma série de incidentes marcou essa escalada. Desde o domingo à noite, uma ferrovia utilizada por altos ex-funcionários ocidentais foi atingida por um drone russo. Além disso, um drone de provável origem russa foi abatido na Lituânia, um terceiro foi encontrado na costa polonesa, um helicóptero dinamarquês foi quase atingido por um sinalizador russo e trens holandeses sofreram paralisações devido a um ato de sabotagem ainda não reivindicado.
Essas ações ocorrem após semanas de avisos sobre uma possível intensificação por parte de Moscou e contam com facilidades decorrentes de uma administração americana avessa a confrontos e das defesas aéreas ucranianas severamente desabastecidas. O presidente russo, Vladimir Putin, busca principalmente dois objetivos: elevar o custo do apoio à Ucrânia para que pese sobre os eleitores europeus — em um momento de disputa eleitoral por partidos de direita pró-Rússia — e testar o Artigo 5 da Otan, que estabelece que um ataque a um membro é um ataque a todos.
Um diplomata europeu, sob condição de anonimato, afirmou que a situação atual se tornou quase diária e que o intuito russo é "afastar a Europa do apoio à Ucrânia" e "jogar com o medo da escalada". Segundo ele, os episódios atuais teriam acionado o Artigo 4 da Otan há poucos meses.
O complexo militar-industrial do Kremlin tem ampliado suas opções por meio de armamentos baratos e produzidos em massa, como os drones Geran 4 e 5, equipados com motores turbojet chineses, e o míssil de cruzeiro Banderol. A Dra. Marina Miron, do King’s College London, apontou que a adaptação na produção e na logística faz parte da estratégia e destacou que "a Otan está muito atrás quando se trata de prontidão para lidar com essas mudanças", necessitando repensar toda a sua doutrina.
Para os membros da Otan, o desafio reside em comunicar a gravidade da ameaça ao público sem gerar pânico ou conceder uma vitória psicológica a Moscou. Um alto funcionário europeu observou que a mentalidade russa está mais habituada ao ajuste flexível de poder do que a da Otan. Contudo, analistas apontam que o risco de um erro de cálculo que obrigue a aliança a uma resposta física permanece latente e cada vez mais próximo.