Em uma sala de tribunal no Texas, 25 crianças migrantes ocuparam os bancos em uma segunda-feira. Entre elas, uma criança de 6 anos fingia pilotar um avião, outra de 3 anos brincava com um microfone e uma adolescente tentava fazer contato visual com uma amiga. O juiz advertiu os presentes sobre a gravidade da situação, afirmando que os procedimentos determinam se elas permanecem no país ou são removidas.
Menores com idades a partir de 2 anos estão comparecendo a tribunais de imigração em todo o território norte-americano, frequentemente desacompanhados de advogados, para defender o direito de permanecer nos Estados Unidos e evitar a deportação. Em Harlingen, Texas, assistentes sociais orientaram discretamente os menores sobre as funções de cada pessoa presente, incluindo intérpretes, secretários e o juiz.
Um dos primeiros a comparecer foi Angel, um menino hondurenho de 13 anos que estava sem representação legal. Questionado se havia algum motivo para não retornar a Honduras, Angel afirmou que sua mãe e quase toda a sua família estão nos EUA e que o país de origem é perigoso demais. O magistrado declarou que o garoto não se qualificava para asilo e ofereceu opções de saída voluntária ou ordem de remoção. Após chorar e dizer que não tinha ninguém nem nada, Angel recebeu prazo até o final do mês para recorrer da ordem de deportação, pois as leis de imigração do país são consideradas rígidas.
Centenas de crianças migrantes desacompanhadas detidas na fronteira sul ou cujas famílias foram recolhidas pelo Serviço de Imigração e Controle de Alfândega (ICE) estão em abrigos do Escritório de Reassentamento de Refugiados (ORR), ligado ao Departamento de Saúde e Serviços Humanos. Sob a gestão do presidente Donald Trump, esses menores enfrentam um processo de imigração acelerado e com menor suporte jurídico após o término de um contrato de longa data para serviços legais.
Entrevistas com advogados, defensores e autoridades apontam que as mudanças constantes e a falta de aviso prévio pressionam menores vulneráveis. Na mesma audiência no Texas, Mateo, de 3 anos, brincou com o microfone enquanto seu advogado participava de forma remota. Quando questionado se era a primeira vez no tribunal, um grupo de 15 menores sem advogados respondeu afirmativamente.
Uma lei federal de quase duas décadas, o Trafficking Victims Protection Reauthorization Act de 2008, previa proteções para crianças desacompanhadas, como triagens para tráfico humano e medo de perseguição. Defensores relatam que essas proteções estão sendo minadas sob o governo Trump, com entrevistas de asilo reagendadas abruptamente, prazos de 24 horas e procedimentos acelerados em dias ou semanas.
Daniel Gestal, diretor-adjunto do programa infantil do Amica Center for Immigrant Rights, destacou o aumento no ritmo das entrevistas e audiências nas últimas semanas. Uma defensora apontou que crianças de 4 anos não compreendem a dinâmica judicial. Por sua vez, autoridades do governo argumentam que as medidas visam assegurar o bem-estar dos menores, evitar situações de risco e garantir uma verificação rigorosa. O Executive Office for Immigration Review negou a aceleração indevida, afirmando que prioriza a conclusão tempestiva dos casos.
Em julho, o governo permitiu a expiração de um contrato de US$ 200 milhões anuais com o Acacia Center for Justice, que subcontratava 100 provedores jurídicos e prestava assistência a mais de 20.000 crianças desacompanhadas. Shaina Aber, diretora executiva do centro, apontou que o acordo garantia representação obrigatória para crianças detidas. Em agosto, o ORR concedeu até US$ 20 milhões ao US Committee for Refugees and Immigrants (USCRI) para serviços jurídicos até 31 de dezembro, mas advogados relataram em processos judiciais que representantes da USCRI não compareceram ou não se manifestaram em algumas audiências.
A porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, Emily Hilliard, defendeu o compromisso contínuo do ORR com a representação legal das crianças. Organizações como a Estrella del Paso encerraram programas e demitiram funcionários devido ao fim do financiamento federal anterior.
Em algumas salas, juízes exigem que crianças sem advogado respondam a acusações de remoção do Departamento de Segurança Interna, resultando em ordens de deportação caso pedidos de asilo não sejam apresentados. A falta de assistência jurídica também afeta entrevistas complexas e traumáticas de asilo com oficiais dos EUA. O ProBar, que presta serviços jurídicos no Texas, criou uma linha direta chamada Dory, que já recebeu mais de 200 ligações desde agosto para orientar menores sob custódia. Muitas crianças, diante do cenário, optam por deixar voluntariamente os EUA com a promessa de um auxílio de US$ 3.000 oferecido pelo Department of Homeland Security.