O foguete Starship da SpaceX alcançou a órbita pela primeira vez na segunda-feira, realizando o lançamento de satélites Starlink operacionais em um passo considerado sem precedentes. O avanço do megafoguete sinaliza o início de uma nova era e a iminente descontinuação de duas criações icônicas da empresa: a espaçonave Dragon e o foguete Falcon 9, que dominaram o mercado global de lançamentos por uma década.
A perspectiva de perda desses veículos essenciais está gerando preocupações entre operadores de satélites, uma vez que não há opções de backup claras no mercado atual. Caleb Henry, diretor de pesquisa da Quilty Space, afirmou que a crise já afeta pequenas operadoras de satélites há pelo menos seis meses, exigindo ações rápidas para demonstrar caminhos viáveis à órbita na captação de recursos.
Impactos no mercado de lançamentos e custos
A ausência futura do Falcon 9 pode atrasar o desenvolvimento de tecnologias como a conectividade direta com redes celulares e centros de dados espaciais para inteligência artificial, além de elevar os custos e agravar gargalos de lançamento. Operadoras comerciais já buscam garantir espaço nos foguetes Falcon 9 remanescentes. Segundo Henry, a maior parte do espaço restante já foi vendida, e após o início de 2029 os voos podem ser reservados exclusivamente para o governo dos EUA.
A crise no fornecimento de foguetes começou a se intensificar em 2022 com a invasão da Ucrânia pela Rússia, que retirou os foguetes Soyuz e Proton do mercado comercial, combinada com a aquisição de mais de 100 lançamentos pela Amazon para sua constelação de internet concorrente. Diante disso, empresas como a finlandesa Iceye já avaliam contratos futuros com a Arianespace na Europa, enquanto a Spire mantém cronogramas definidos até 2028, embora executivos apontem que os preços no setor continuam subindo.
Desafios nos voos tripulados e o futuro da Starship
No segmento de voos tripulados, a SpaceX concentra esforços na modernização da Starship para atender a um contrato com a Nasa voltado a missões tripuladas até a Lua, em meio a uma corrida espacial com a China. A espaçonave Dragon, utilizada atualmente para transporte à Estação Espacial Internacional (ISS), tem previsão de encerramento de operações na década de 2030, em sintonia com a desativação da própria ISS, prevista para 2030.
Com a aposentadoria da Dragon, a alternativa remanescente para o transporte de tripulação seria a Starliner, da Boeing. Contudo, a espaçonave enfrentou falhas em seu teste tripulado inaugural, deixando dois astronautas da Nasa, Suni Williams e Butch Wilmore, no espaço por meses adicionais — incidente classificado pela agência como um acidente do Tipo A. A presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, defendeu o direcionamento de recursos para a Starship, destacando que o novo megafoguete é essencial para os objetivos de longo prazo da empresa, como o estabelecimento de uma colônia em Marte.